Internet, una ventana al mundo

"África no está cambiando igual de rápido que el resto del mundo y la brecha sigue aumentando"

Nii Quaynor, conocido como el "padre de internet" en África, es el presidente del consejo de administración de la Agencia Nacional de TI de Ghana y el director de Internet Society en Ghana.

¿Cuál fue el mayor reto en cuanto a la tecnología para Ghana?

A finales de los 80, cuando regresé de Estados Unidos, empecé a ver cómo construir redes para empresas, pero con el tiempo internet empezó a madurar. En Ghana no había habilidades técnicas y establecí un departamento universitario de ciencias del ordenador. Entre 1979 y 1988 entrené a mucha gente y luego formé una empresa para empezar a movilizar a los ingenieros de la ciudad. El principal reto fue la preparación del entorno. Las políticas, los negocios, la economía, todo era nuevo. En ese momento las escuelas no eran las adecuadas. El entorno no estaba preparado. Todavía no lo está, pero ha mejorado significativamente.

¿Por qué el entorno aún no está preparado?

Porque no tenemos una masa crítica que incorpore conocimientos. La mayor parte de las regulaciones han sido para animar las inversiones, pero no el desarrollo y el crecimiento. No hemos tenido la oportunidad de desarrollar una ética profesional, y si nos fijamos en la producción de graduados, la mayoría de países produce muy pocos. La base es enseñar programación, pero no estamos enseñando bien estas cosas en la universidad ni en los institutos. En definitiva, hay muchos retos porque se trata de una disciplina nueva, pero hasta el momento la mayoría de África se centra en el uso y consumo de tecnología pero no tanto en la producción, que es lo que construye la economía.

¿Esto genera cierta dependencia?

Si tienes un mercado que pide suministros y no produces absolutamente nada, tu economía podría dirigirse desde fuera. El efecto inmediato es que no decides tu futuro en términos de conocimientos para sobrevivir como economía. En la prisa por adquirir conocimiento y tecnología nos hemos centrado en el aspecto del uso y no en la creación de los suministros, y cada vez será más difícil porque las empresas establecidas se harán cada vez más fuertes y al final puede que no encontremos nuestro espacio. Así que centrémonos en los suministros, porque puede haber cosas únicas con las que África pueda contribuir al mundo.

¿En los últimos años ha habido avances en África?

He visto cosas alentadoras en mi experiencia de introducir internet aquí. La industria está cambiando pero no lo suficientemente rápido porque las inversiones se están yendo a otros lugares en lugar de venir a África. Teniendo en cuenta cómo estábamos hace dos décadas estamos progresando, pero globalmente el resto del mundo está yendo más deprisa y la brecha digital aumenta. Sin embargo, también hay cosas alentadoras. En Ghana se ha introducido el concepto de proporcionar información de manera abierta, lo que sirve para crear redes de investigación y educación. Ahora las universidades pueden compartir instalaciones, laboratorios, bibliotecas. Tenemos que sacar el máximo provecho de internet con los pocos recursos que tenemos en pro del máximo desarrollo posible.

¿A qué se debe este cambio?

Muchos gobiernos están detrás de las inversiones en infraestructuras. ¡Es algo nuevo! Antes los gobiernos querían que el sector privado se encargase de ello. Pero la mezcla entre el sector privado y el público es la apuesta ganadora. En algunos sitios el sector privado creaba la infraestructura y el gobierno solo la utilizaba, pero el hecho que el gobierno esté creando infraestructuras por sí mismo es algo que va a ayudar a todo el sector. Se está yendo en la dirección correcta, con el compromiso del sector privado y del público. Hay más compromiso político que antes.

¿En qué puede verse reflejado el avance tecnológico en África?

África ha llegado a una penetración de internet que ha roto la barrera del 10%-20%. Cuando llegas a un 20% o 30% estás bien. Creo que el futuro dependerá de las habilidades que estamos desarrollando. Nuestra capacidad para producir 'softwares', aplicaciones y herramientas todavía no está desarrollada, y no podemos dejar pasar la oportunidad de crear nosotros mismos. El mercado todavía no ha madurado lo suficiente, pero creo que en el futuro los gobiernos tendrán un papel más importante.

¿Cómo ve el sector privado en África?

Cuando no tienes las oportunidades suficientes tu visión se vuelve miope y borrosa, y el interés por colaborar es prácticamente inexistente. El compromiso de las empresas con internet es muy limitado en África, por lo que tenemos que crear un entorno político que las ayude a centrarse en lo que para nosotros es importante, que es el desarrollo. Sin embargo, creo que vendrán cosas muy constructivas en los próximos cinco años.

"La penetración de internet se da en áreas urbanas. El problema es la distribución dentro de los países"

Meoli Kashorda, director ejecutivo de la Red Nacional de Investigación y Educación de Kenia (KENET), cuyo objetivo es proporcionar conectividad de banda ancha entre instituciones de educación superior y proveer a internet de banda ancha internacional.

¿Cómo es la conexión de África con el resto del mundo?

Hasta el 2009 la única manera de conectarse era a través de satélite, así que durante muchos años estuvimos conectados con el resto del mundo de una manera muy limitada y muy cara. Finalmente en el 2009 se instaló el primer cable submarino. Lo que pasa es que los países que se encuentran a lo largo de la costa, tanto en el este como en el oeste, ahora están conectados por cables de fibra óptica submarinos. Hay por lo menos dos cables que van desde Djibouti hasta Sudáfrica, y por otro lado en el Atlántico tienes cables que llegan hasta Europa. Así que los países que están a lo largo de la costa son muy fáciles de interconectar.

¿Cómo es la conexión dentro de África?

También estamos consiguiendo la interconexión dentro de África. Sin embargo, los países que no tienen costa tienen más dificultades para conectarse, ya que dependen de otros países para acceder al cable de fibra óptica. Estas dificultades hacen que conectarse de Kenia a Nigeria sea aún más rápido a través de Londres. Pero esperamos que en los próximos dos o tres años estemos teniendo conexiones directas entre casi todos los países africanos, ya que la fibra estará disponible para todos.

¿Qué consecuencias económicas genera la interconexión?

El precio de internet en África ha sido alto, en parte debido a que hay que conectarse a través de Europa. Pero cuando empezamos a interconectarnos entre países africanos y el tráfico empezó a fluir, lo primero que pasó fue que los precios cayeron. Así que esperamos que en el futuro aumenten la innovación, la investigación y la educación. Lo que las redes han hecho es detener el aislamiento de los científicos e investigadores africanos. Ahora podemos obtener los recursos que se encuentran en Europa, EEUU o Asia desde donde quiera que estemos en África, y esto está cambiando la forma en que pensamos.

¿Cuáles son las dificultades?

Una vez resuelta la conectividad internacional, el precio de conexión cayó; sin embargo, el precio hacia el interior de los países no cae y sigue muy alto, porque aún falta construir las infraestructuras. Otro gran problema es la estabilidad de la energía, porque para que internet funcione bien es necesario tener energía limpia, y la alimentación en África no es estable. El coste de la energía es alto y el de las infraestructuras también.

"Cada vez se ven más jóvenes desarrollando aplicaciones enfocadas a las necesidades locales"

Boubakar Barry, CEO de Wacren (West and Central African Research and Education Network).

¿Cómo es la conexión de internet en África?

Se ha mejorado mucho desde mediados de los 90, pero el mayor progreso fue en los años 2000, con los cambios en las regulaciones. Por supuesto, todavía tenemos muchos retos por afrontar, porque la penetración se ha dado sobre todo en áreas urbanas y en las grandes ciudades pero hay muchas zonas que aun no tienen acceso. La conectividad internacional se ha multiplicado en los últimos años y ya hay muchos cables submarinos. El problema ahora es la distribución interna de los países y la conectividad de los países interiores, que no tienen costa. Aquí tienen una gran tarea quienes hacen las políticas y las comunidades regionales, para implantar regulaciones que permitan que los países del interior y no sólo los de la costa puedan beneficiarse de internet.

¿De qué manera puede afectar internet al desarrollo económico?

Hay una relación directa entre la penetración de internet y el desarrollo. Y habrá un mayor impacto si se mejora drásticamente la conectividad de las instituciones educativas. El acceso a los recursos de internet es básico y significa desarrollo económico para los países. Por eso nos centramos en cómo mejorar la conectividad en los centros educativos y de investigación. Creo que los políticos son muy conscientes de la importancia del acceso a la red para el desarrollo socioeconómico y un ejemplo es lo que está pasando en el mundo de los móviles en África. Existen aplicaciones para comunidades como los campesinos, que a través de la información pueden sacar el máximo beneficio vendiendo lo que producen. Otro ejemplo es el dinero móvil; se trata de tecnologías que se desarrollan en África para ser usadas por gente que vive en lugares remotos.

¿África está generando su propio ámbito emprendedor?

Cada vez hay más jóvenes africanos que desarrollan aplicaciones de acuerdo con las necesidades locales. Cada nueva aplicación o innovación es algo extraordinario, aunque ya no es algo revolucionario, ya se ve como algo normal. Es desarrollo, evolución. Esta tendencia existe y no creo que vaya a dar marcha atrás. Soy bastante optimista.

¿Cómo se utiliza internet en África?

A finales de los 90 y principios de los 2000 muy poca gente tenía acceso a la red. Pero hoy internet está en África. Aunque la gente no tenga conexión permanente, sí que están conectados a través de sus dispositivos móviles, se ha convertido en algo normal y necesario para su trabajo y su ocio, también en las zonas remotas. A pesar de todo esto, el nivel de uso es distinto que en los países desarrollados, evidentemente por las diferencias de precios, porque aquí sigue siendo muy caro. Los precios están bajando, seguirán bajando y el consumo de internet subirá. Sin embargo, todavía tienen que pasar muchas cosas para que el desarrollo crezca al nivel de otras regiones.